Le décès d'une médecin formée en Irlande, reconnue pour avoir introduit les soins palliatifs en Afrique, est survenu en Ouganda. Le Dr Anne Merriman avait fêté ses 90 ans la semaine dernière et avait reçu les hommages du président Michael D. Higgins et du Taoiseach Micheál Martin.

Le docteur Merriman, qui a suivi sa formation médicale à l'University College Dublin, a fondé Hospice Africa Uganda à Kampala en 1993.

Considérée comme la pionnière des soins palliatifs en Afrique, elle a ensuite fondé l'Institut des soins palliatifs et de fin de vie en Afrique, en parallèle de l'établissement de soins palliatifs. Cet institut propose des formations de master, de licence et des diplômes en soins palliatifs, et forme des centaines d'étudiants originaires de 37 pays africains.

L'école de médecine de l'UCD a rendu hommage au Dr Merriman après son décès dimanche, soulignant qu'elle avait également soutenu de nouvelles initiatives en Tanzanie, au Nigeria, au Cameroun, en Sierra Leone, au Malawi, en Éthiopie, en Zambie, au Soudan et au Rwanda.

Au cours de décennies de travail missionnaire et médical, le Dr Merriman a contribué à améliorer la vie de milliers de personnes gravement malades. Son modèle de soins palliatifs abordables à domicile, utilisant la morphine orale pour gérer la douleur, a révolutionné les soins de fin de vie en Ouganda et en Afrique.

Nominée un temps pour le prix Nobel de la paix, elle est née à Liverpool de parents anglais, enfants d'émigrants irlandais. Après avoir quitté l'école à Liverpool, elle a rejoint l'ordre des Missionnaires Médicales de Marie (MMM) à Dundalk pour réaliser un rêve d'enfance : servir les pauvres en Afrique.

L'ordre l'a envoyée à l'UCD pour y suivre une formation en médecine, après quoi elle a travaillé pendant 10 ans au Nigéria comme médecin missionnaire et pendant deux décennies en Ouganda.

Elle a quitté l'ordre après 20 ans, mais a conservé une foi inébranlable et des liens profonds avec les sœurs MMM. Elle a également travaillé au Royaume-Uni, en Malaisie, à Singapour et au Kenya, acquérant une vaste expérience en médecine tropicale et en santé communautaire.

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Elle a reçu le Prix présidentiel pour services distingués des mains du président Higgins en 2013.

Dans un message d'anniversaire la semaine dernière, M. Higgins a décrit son héritage comme « tout simplement une source d'inspiration ».

« Vous avez sensibilisé un continent, et le monde entier, au fait que le soulagement de la douleur et les soins holistiques et empreints de compassion en fin de vie constituent un droit humain fondamental. Votre travail a jeté les bases du développement des soins palliatifs à travers l’Afrique », a déclaré M. Higgins.

« Il est incroyable de penser que lorsque vous avez fondé Hospice Africa Uganda en 1993, seuls trois pays africains disposaient de soins palliatifs. Le fait qu'aujourd'hui 37 pays africains offrent ces soins témoigne de votre travail et de votre vision : l'accès aux soins palliatifs pour tous ceux qui en ont besoin en Afrique. »

M. Martin a également rendu hommage au Dr Merriman à cette occasion : « Grâce à vos efforts inlassables, vous avez apporté dignité, réconfort et paix aux patients et à leurs familles, là où régnaient auparavant douleur, peur et souffrance. »

L’ambassadeur d’Irlande en Ouganda, Kevin Colgan, a déclaré qu’elle était un membre « précieux et actif » de la communauté irlandaise de Kampala jusqu’à ces dernières semaines.

Elle a été nommée ancienne élève de l'année de l'UCD en sciences de la santé en 2016. Elle a été chargée de cours honoraire à l'université de Lancaster et professeure honoraire de soins palliatifs à l'université Makerere de Kampala.